Яркая черта народного сознания – восприятие праздника как священнодействия, необходимого для продолжения жизни. Сокровенный смысл праздника – обозначение перехода из одного мира в другой, из одного состояния – в иное, а пиво как напиток сакральный использовалось в качестве посредника между своим и чужим, живым и мёртвым. Все праздники сопровождались обильной выпивкой, каждое действие буквально проливалось пивом, поэтому такие праздники назывались пивными. Генезис подобного представления сокрыт в традиционных языческих праздниках. Эта мощная установка в восприятии праздника и сопровождающих его напитков красной нитью прошла через века и осталась в народной жизни.

Русский Север дольше других регионов сохранял традиционные черты материальной и духовной культуры. Пиво оставалось для жителей этой территории основным праздничным напитком и почётным угощением вплоть до 1930-х годов. В XIX–XX вв. его продолжали варить по старинным рецептам XVI–XVII веков. Именно северорусским традициям будет уделено особое внимание в рассказе о народных праздниках, обрядах и застольях. Описываемые процессы пивоварения и используемая в них утварь – наследие северорусских крестьянских домов XIX в., хотя многое перекликается и с другими областями России.

Другим способом пиво варили перед большими праздниками, к многолюдным застольям (братчинам), когда приглашался, как говорили в старину, весь мир и требовалось большое количество питий. Тогда пиво варили на общественной пивоварне с использованием хлебного сырья, собранного в складчину. Общественная пивоварня строилась на средства местных жителей и представляла собой бревенчатый сруб, иногда без одной стены, расположенный на месте с высоким сакральным статусом: на горе или холме, возле церкви, но чаще у воды. Вся утварь общественной пивоварни приобреталась также коллективно. Пиво для братчин готовили, как правило, только мужчины - это была физически тяжёлая работа. Однако в Белозерском уезде Новгородской губернии пиво варили женщины, но с помощью мужчин, обыкновенно большуха с большаком. В каждой большой семье выделялся хозяин - большак, воле которого все повиновались, а также женщина-хозяйка - большуха. Эти два семейных авторитета, как правило, и готовили пиво.

Давным-давно пиво получилось в результате удачного сочетания зёрен хлебных злаков - ржи, ячменя или овса - и воды. Раздробленные зёрна добавляли в воду и оставляли бродить. Постепенно жидкость становилась всё слаще и слаще, затем сладость переходила в алкогольную крепость. При этом чем более сладкой была смесь, тем более опьянял напиток. Позднее было замечено, что при влажном хранении зёрна давали ростки, а в самом зерне происходили сложные химические процессы, в результате которых повышалась его сахаристость. Ростки отбивались на корм скоту, пророщенные зёрна мололись, и получался солод. Древне-русское слово солодъ произошло от праславянского soldъ, связанного с солодкий, то есть сладкий. Найденное для пророщенного зерна слово всецело отразило главное свойство солода - сладость. Жидкость, приготовленная из воды и солода, получила название сусло.

Право на производство хлебного вина получили бояре и духовенство. Монастыри выкуривали хлебное вино и торговали им, между делом следя, чтобы крестьяне не изготавливали вина и пива. При Борисе Годунове (1598-1605) в случае праздника или свадьбы крестьянам давали особые разрешительные листы на варку пива. Обложение налогом пива продолжило начавшийся закат домашнего обрядового пивоварения. Сначала кабаки находились под высшим наблюдением царских наместников, а затем был введён особый приказ. В 1597 г. для наблюдения за кабаками было основано специальное учреждение под названием Новая четь. В 1678 г. оно было переименовано в приказ Новой четверти. В кабаках заведовали продажей пива, мёда и вина кабацкие головы и целовальники, в обязанности которых входило увеличение доходов казны за счёт большей продажи питей.

На протяжении истории славянского народа пиво как участник человеческой трагикомедии переживало разные времена: от обожествления до профанации, от язычества до христианства, от кустарного домашнего производства до крупной мануфактуры. В Киевском княжестве и Новгородской республике были широко распространены бродильные напитки и заложены основы пивоварения. Любой житель имел право варить мёд, пиво и брагу без ограничения. По данным раскопок, в Великом Новгороде почти в каждом доме были бочонки для изготовления ячменного напитка, а летописи донесли до нас немало фактов, свидетельствующих о почитании пива в Древней Руси. Перечисляя обязанности монастырских крестьян, характерные для ХIV в., митрополит Киприан пишет: «А пешеходцам из сёл к празднику рожь молоти и хлебы печи, солод толочи и пива варить».